Het was dinsdagavond gezellig druk in Café Barlini in Ravels. Net voor de aftrap van het WK-avontuur van de Rode Duivels kreeg het café immers drie bekende gasten over de vloer. Ex-profvoetballer Mike Verstraeten kwam er zijn biografie Iron Mike – Eerst de bal, dan de man voorstellen en bracht daarvoor twee goede vrienden mee: voetballegende Piet den Boer en acteur en stadionomroeper Christophe Stienlet. Moderator Geert Van Dun leidde het onderhoud in goede banen.
Feiten uit ieders geheugen
Christophe Stienlet is bij velen nog steeds bekend als Bartje uit het populaire kinderprogramma Schuif Af, maar bouwde daarnaast ook een indrukwekkende acteercarrière uit met rollen in onder meer Flikken, Familie, Spoed, Witse en Wittekerke. Sinds 2017 is hij bovendien stadionomroeper bij de thuiswedstrijden van de Rode Duivels.
Stienlet leerde Mike Verstraeten kennen buiten het voetbal en haalde tijdens de avond verschillende leuke anekdotes boven. Zo herinnerde hij zich hoe Verstraeten in de populaire voetbalmanagergame "De Gouden 11" een geliefde speler was omdat hij vaak veel punten opleverde 
voor een relatief lage inzet. Ook Mike's memorabele optreden tegen Nederland op het WK van 1998 kwam uitgebreid aan bod. Daar maakte hij het Patrick Kluivert bijzonder lastig en stopte hij de Nederlandse spits, tot diens grote frustratie, figuurlijk volledig in zijn broekzak. Het publiek genoot zichtbaar van de verhalen over de vele pittige duels en robbertjes die Verstraeten tijdens zijn carrière uitvocht.
Piet den Boer, de Nederlande die goed aardde bij ons
Ook Piet den Boer had meer dan voldoende herinneringen paraat. De Nederlander brak helemaal door bij KV Mechelen onder trainer Aad de Mos. In de tweede helft van de jaren tachtig groeide Malinwa uit tot een absolute topclub met spelers als Preud'homme, Clijsters, Ohana, Erwin Koeman, Hofkens, Rutjes en de jonge Mike Verstraeten. Het team 
won de Beker van België, werd landskampioen en schreef vooral geschiedenis door Europacup II te winnen. Den Boer scoorde in de finale het enige doelpunt van de wedstrijd en bezorgde KV Mechelen zo de grootste triomf uit haar bestaan.
De legendarische Raymond Goethals noemde hem destijds zelfs de beste spits ter wereld en overtuigde hem in 1989 om de overstap te maken naar Girondins de Bordeaux. Via KV Mechelen leerde hij ook Mike Verstraeten kennen. De vriendschap bleef doorheen de jaren bestaan. Den Boer omschreef Verstraeten als een uitstekende kerel die al op jonge leeftijd sterk overtuigd was van zijn eigen kunnen. Hij herinnerde zich nog discussies tussen Mike en trainer Aad de Mos en zag dezelfde karaktertrekken later terug in Verstraetens opvallende optreden in Het Swingpaleis.
Talentvolle rebel
Mike Verstraeten zelf vertelde hoe hij als jong talent terechtkwam tussen de vedetten van KV Mechelen. Via Beerschot belandde hij later bij Germinal Ekeren, waar hij enkele schitterende seizoenen beleefde. Zijn prestaties leverden hem zelfs verschillende selecties op voor de nationale ploeg onder Georges Leekens. In 1999 volgde een transfer naar Anderlecht, waar hij twee landstitels vierde en een geweldige periode kende. Een zware blessure maakte echter vroegtijdig een einde aan zijn carrière.
Het boek zelf
Zoals steeds sprak Verstraeten openhartig over zijn leven naast het voetbal. Televisieoptredens, feestjes en het uitgaansleven waren voor hem een manier om stoom af te laten. Aan straffe verhalen en kleurrijke anekdotes geen gebrek dus. Dat was ook één van de redenen waarom het idee voor een biografie al langer leefde. Uiteindelijk werkte auteur Dries Stuyven het verhaal uit in Iron Mike – Eerst de bal, dan de man.
Het boek vertelt het verhaal van een cultvoetballer die het voetbalveld als zijn speeltuin beschouwde, opvallende prestaties neerzette en vaak de media haalde door zijn losse levensstijl. Maar het is tegelijk ook een persoonlijk verhaal geworden waarin de mens achter de voetballer centraal staat.
Een deel van de opbrengst van het boek gaat bovendien naar het Kinderkankerfonds. Verstraeten is al geruime tijd peter van het 
Kinderkankerfonds in Leuven en wil via het boekproject ook dat engagement ondersteunen. Daarbij werd het even stil in de zaal toen Mike vertelde dat bij hem recent keelkanker werd vastgesteld, zelfs in een tweede stadium. Typisch voor de voormalige verdediger bleef hij er nuchter onder: "Ik kan wel tegen een stootje."
Onder een warm applaus kwam een einde aan deze boeiende, ludieke en bij momenten ontroerende avond. Nadien was er nog ruim tijd om na te praten, boeken te signeren en foto's te maken. Mike deed dat alles met de glimlach. Voor wie met hem op de foto wilde: geen enkel probleem.
Het onvoorspelbare van het voetbal verdwijnt steeds meer.
Het drietal bleef vervolgens nog in Café Barlini om samen met de aanwezigen de WK-wedstrijd tussen België en Egypte te volgen. Eerder op 
de avond had Piet den Boer al zijn mening gegeven over het moderne voetbal. Volgens hem wordt het spel vandaag te veel geanalyseerd en berekend. Door het hoge uitvoeringsniveau van de spelers wordt het steeds moeilijker om als topland het verschil te maken.
"Kijk maar naar Spanje", klonk het. "Dat is een topfavoriet en speelt toch maar 0-0 tegen Kaapverdië."
Later op de avond leek zijn analyse nogmaals bevestigd te worden toen ook de Rode Duivels niet verder geraakten dan een 1-1-gelijkspel tegen de Farao's uit Egypte.
Het kan nog alle kanten op voor België
Wie de volgende WK-wedstrijden van België wil volgen, kan overigens opnieuw terecht in Café Barlini. Zondagavond staat om 21 uur de wedstrijd tegen Iran op het programma. Zelfs voor de vroege wedstrijd van zaterdag 27 juni om 5 uur 's morgens wil men de deuren openen, op voorwaarde dat er voldoende belangstelling is.
Allez, allez België!
Info over het boek "Iron Mike" is terug te vinden via www.midvoor.be.
